Мальчик по имени Дальтон лежал в Детском раковом центре Атланты. Однажды к нему зашли двое незнакомых молодых людей - Дэвид и Карл. Они оказались гонщиками, которые приехали на соревнования. Дальтон сказал Карлу: "Посмотри, у меня есть ожерелье отваги. Я хочу, чтобы ты его надел. Оно принесёт тебе удачу в воскресенье". Карл так и поступил. Талисман Дальтона принёс ему удачу. В конце гонки он обогнал четверых соперников, и очень хотел забрать ожерелье в Техас, на следующую гонку. Но Дальтон одолжил талисман только на уик-энд.

37-летнтий мужчина по имени Чадвик живёт работой. Он не знает никаких талисманов, не отвлекается на подобную ерунду. Его задача - готовить машину и принимать решения по ходу гонки. Лысина и морщины на лбу делают его на вид старше. Чадвик работает с гонщиком по имени Джимми, который всего на 4 года моложе, но по-мальчишески растрёпанные волосы, густые брови и щенячьи глаза делают его на вид чуть ли не ровесником 23-летнего парня по имени Кайл. Кайл выглядит точно на свой возраст.

Карл, Джимми и Кайл - главные герои практически закончившегося чемпионата NASCAR Sprint Cup 2008. Три удивительно непохожих друг на друга персонажа, у которых точно будет блестящая карьера в самых конкурентных гонках на свете.

Джимми Джонсон и Чад Кнаус - это символ эпохи. Именно так, в связке. Гениальный крю-чиф и аккуратный исполнитель, знающий свои плюсы минусы. Они взбирались на вершину 5 лет, несколько раз останавливаясь в шаге от неё. Сейчас они забирают принадлежащее им по праву, так считает Чадвик. Имея комфортное преимущество в полторы сотни очков, они могут рискнуть дважды по ходу гонки.

И не страшно, если Джимми чуть промахнётся и отстанет на круг, гонка только началась. Не страшно, если новые шины ничего не дадут, и Джимми финиширует, например, 10-м. Не страшно даже если Денни Хэмлин махнёт рукой на украденную у него сомнительными жётлыми флагами гонку и бросит ехать за два поворота до финиша. Впереди ещё три этапа, на которых Джимми и Чад лучше других знают что делать.

Что может испортить такой чудесный день Карлу Эдвардсу? Талисман принёс удачу - казавшаяся потерянной гонка обернулась триумфом, уже 7-м в сезоне. На большинстве рестартов серебристо-синяя машина #48 слева, а значит, проигрывает круг. Впереди очень благоприятные треки, а если ребята будут обслуживать машину Карла как партнёрская команда с другой стороны пит-лейна, то Джимми ещё удастся понервировать. И тут на Аллее Победы Карлу сообщают:
- Вы знаете, кто финишировал вторым? Это 48.
- Вы шутите? Ребят, но это портит весь праздник…

Карл сделает всё, чтобы выиграть оставшиеся три гонки. Но это, увы, не поможет. "10 побед и чемпионство было бы великолепным результатом" - у Карла, конечно, будет на это и следующий сезон. Он может даже рвать и метать как его относительно недавний соперник Кайл "Рауди" Буш, но стоит начисться Чейсу, как всё постепенно встанет на свои места.

Да-да, я призывал смотреть гонки, а не общий зачёт. Уровень 6 из 7 гонок Погони-2008 великолепен. Атланта удалась, вне всяких сомнений. Шинники славно потрудились, трек начали сравнивать с увеличенным Дарлингтоном. Скольжения напоминали гонки на грунтовых шорт-треках и доставляли пилотам и зрителям большое удовольствие. Единодушия на этот счёт, конечно, нет, но в целом участники остались довольны.

Было много красивой борьбы. Фирменные перепады темпа на лонг-ранах, потрясающе интересные пит-стопы, вызванные во многом расположением команд вдоль стены, тревожные рестарты и отсутствие доминирующей машины. Но меня тянет на глобальное.

Джонсон с 95% вероятностью станет чемпионом досрочно, в Финиксе. Это сущий кошмар для NASCAR - система Чейса дискредитирована! Убрать её это всё равно что вернуться на слики после десятка лет езды на шинах с канавками. Псевдо-слики это такая же пародия на гоночную резину, как и Чейс - пародия на плей-офф. Шины с протектором уместны в ралли, плей-офф в игровых видах спорта.

Можно возразить, сказав, что до Чейса чемпион нередко определялся досрочно, иногда и за 2 этапа. Вопрос - почему? Ответ - потому что чемпион работал лучше других весь год, а не 3 месяца. Году в 2005-м никто особо не думал, что первые 26 гонок (за исключением отдельных престижных этапов) обречены стать покатушками.

Новые машины, по словам Ассоциации, возвращают NASCAR к истокам, когда на первый план выходила механическая настройка и работа гонщика. Чейс многократно уводит NASCAR от истоков, ибо смысл этого чемпионата всегда заключался в том, чтобы от гонки к гонке выступать на пределе, а от чемпиона и его команды требовалась потрясающая выносливость. Эксперимент, проведённый на 36 измерениях всегда достовернее проведённого на 10.

Джонсон и Кнаус - это машина по выигрыванию Чейсов, ярчайший символ современного NASCAR, в котором 4-кратный чемпион может 30 раз финишировать в топ-10 и уверенно проиграть титул. В котором молодой парень, способный летать каждый день уик-энда на гонку и регулярно одерживающий победы во всех классах оказывается на задворках плей-оффа по-наскаровски.

Я не знаю и даже не стану гадать, как сложился бы этот сезон без Чейса. Возможно, у Джонсона сейчас было бы 400 очков преимущества, но это были бы очки, проверенные 33 опытами, а не 7. Вот-вот Джимми покорится достижение Кейла Ярбороу. Чтобы показать всю абсурдность сравнения титулов 2006-2008 с 1976-1978 я, пожалуй, начну выкладывать материалы по тем сезонам, пока ещё остаётся хоть какая-то надежда.